Le valvole sono una preoccupazione costante di SpaceX, proprio come ogni altra azienda spaziale

Stephen Clark - 22 agosto 2023 23:53 UTC

SpaceX sta lanciando una missione circa una volta ogni quattro giorni e la maggior parte di questi voli sarà diretta nello spazio per distribuire satelliti Internet per la rete a banda larga Starlink dell'azienda. Ma questa settimana è diversa. Oltre ad altre due missioni che trasportano i satelliti Starlink, SpaceX si sta preparando a inviare un equipaggio di quattro persone sulla Stazione Spaziale Internazionale venerdì mattina presto.

Il lancio dell'equipaggio dal Kennedy Space Center in Florida porterà il comandante della NASA Jasmin Moghbeli, l'astronauta dell'Agenzia spaziale europea Andreas Mogensen, l'astronauta giapponese Satoshi Furukawa e il cosmonauta russo Konstantin Borisov alla stazione spaziale per un soggiorno di sei mesi. Questa missione, nota come Crew-7, sarà l'undicesimo volo di astronauti di SpaceX e la settima missione operativa di rotazione dell'equipaggio della compagnia per la NASA utilizzando una navicella spaziale Crew Dragon.

Bill Gerstenmaier, vicepresidente di SpaceX per l'affidabilità di costruzione e di volo, afferma che queste missioni dell'equipaggio sono speciali. I manager di SpaceX e della NASA si sono incontrati lunedì per una revisione della preparazione del volo, una tappa consueta prima di ogni lancio dell'equipaggio, per deliberare su eventuali problemi che potrebbero influenzare la missione imminente.

"È bello avere la possibilità di fare un passo indietro e guardare tutti i problemi, i problemi e le cose che stanno andando bene con i veicoli", ha detto Gerstenmaier. "Abbiamo la possibilità di dare un'occhiata al veicolo Falcon, magari tra un po'". modo più approfondito per i voli con equipaggio rispetto a quanto facciamo per gli altri voli. Conosciamo l'importanza dell'equipaggio di volo e la fiducia che l'equipaggio ripone in noi nel consegnare i nostri risultati."

SpaceX ha lanciato i suoi razzi Falcon 9 e Falcon Heavy 81 volte nell'ultimo anno (quel numero potrebbe salire a 83 entro la fine della settimana). Dall’inizio del 2023, la società ha lanciato i suoi razzi Falcon 57 volte, con un ritmo di circa 90 missioni entro la fine dell’anno. Per un razzo di classe orbitale, si tratta di una velocità di lancio senza eguali nell'intera storia del volo spaziale.

"Abbiamo team separati che monitorano tutte queste attività", ha affermato Gerstenmaier. "In effetti, possiamo supportare i lanci da tre piattaforme simultaneamente con i nostri team di supporto, così come facciamo noi. Quindi non siamo sovraccaricati, non stiamo sovraccaricando la forza lavoro."

Secondo BryceTech, SpaceX ha lanciato più di 447 tonnellate di massa di carico utile nella prima metà di quest’anno, quasi 10 volte di più di tutti i razzi cinesi.

"Dall'esterno può sembrare che stiamo effettuando molti voli e che tutti siano senza problemi", ha detto Gerstenmaier. "Non sono tutti esenti da problemi. Non sono facili. Ogni volta che voliamo, impariamo qualcosa. Passiamo il tempo ad analizzarlo."

I funzionari della NASA e di SpaceX hanno dato il via libera lunedì per procedere con i preparativi per il lancio della missione Crew-7 venerdì, ma solo dopo aver formalmente approvato diverse questioni tecniche. Uno di questi riguardava un paracadute frenante che ha impiegato più tempo del previsto per gonfiarsi completamente su una capsula dell'equipaggio Dragon di ritorno dalla stazione spaziale all'inizio di quest'anno.

Tale questione è stata risolta per il lancio della missione Crew-7 durante la Flight Readiness Review.

"Il sistema dei paracadute è qualcosa che monitoriamo con molta attenzione", ha affermato Steve Stich, manager del programma commerciale dell'equipaggio della NASA. "Abbiamo immagini degli scivoli ad ogni atterraggio e SpaceX ha fatto un ottimo lavoro nel recuperare quegli scivoli da ogni singolo atterraggio. "

Stich ha detto che l'altro "argomento speciale" discusso lunedì è stato il guasto di una valvola sulla capsula cargo Dragon a giugno. Durante quella missione, una valvola di isolamento nel sistema di propulsione del Drago si è bloccata. Non ci sono stati effetti sulla missione di rifornimento del Dragon perché la valvola in questione viene utilizzata solo se c'è un problema in qualche altro punto del sistema di propulsione, quando chiuderebbe o isolerebbe un propulsore che perde per evitare di perdere propellente.

Gli ingegneri di SpaceX hanno rimosso la valvola bloccata dalla capsula cargo Dragon dopo l'ammaraggio al termine della sua missione a giugno. Hanno trovato segni di corrosione.