Rook 2 ritorna come veterinario: Josh Richardson torna a Miami

È un territorio ormai logoro in questa fase identificare Miami come un luogo in cui i giovani giocatori meno pubblicizzati possono comunque tracciare un percorso verso una fruttuosa carriera NBA. Sebbene sia possibile rintracciare l'HEAT nella ricerca di talenti laddove altre organizzazioni non risalivano alla fine degli anni '90, il 2015 è stato un anno abbastanza sostanziale per il franchise in questo senso. Dopo quattro apparizioni consecutive alle finali NBA dal 2010 al 2014, l'organizzazione ha iniziato a tracciare una strada leggermente diversa. Mentre erano ancora guidati dai sostenitori del franchise Dwyane Wade e Chris Bosh, una parte del roster che li circondava era improvvisamente un raccolto di giovani giocatori che non dovettero aspettare molto per essere gettati direttamente nel fuoco del basket NBA di alto livello.

Uno di quei giocatori era Josh Richardson, uno swingman da 6'6" che ha trascorso quattro stagioni con i Tennessee Volunteers prima di essere selezionato al secondo turno (40esimo assoluto) del Draft NBA 2015. Richardson ha giocato con parsimonia nella prima metà del suo anno da rookie, ma una storia ormai famosa che coinvolge Erik Spoelstra e un'esercitazione di tiro a dicembre ("No, no. Stiamo girando di nuovo. Devi fare 70.") è stata una catalizzatore per un'esplosione post-All-Star da "Rook 2".

Richardson ha tirato con il 53,3% da oltre l'arco e ha segnato una media di 10,2 punti dopo la pausa All-Star per una squadra che si sarebbe assicurata la terza testa di serie nell'Est. Richardson avrebbe continuato a giocare in tutte e 14 le partite post-stagionali di quell'anno, registrando una media di 27,6 minuti a partita mentre difendeva giocatori come Kemba Walker, DeMar DeRozan e persino Kyle Lowry.

Seguirono altre tre stagioni, con J-Rich che aumentava i suoi minuti, i gol, i rimbalzi e la media degli assist in ogni anno successivo. Ma nella offseason 2019, Richardson è stato la pietra angolare di un pacchetto commerciale che ha portato Jimmy Butler a Miami. Richardson avrebbe continuato a trascorrere del tempo a Filadelfia, Dallas, Boston, San Antonio e New Orleans, ma durante quei viaggi, la porta dell'HEAT non è mai stata completamente chiusa.

"È quasi successo un paio di volte in passato, ma non ha mai funzionato fino in fondo", ha osservato Richardson nei suoi primi commenti da quando ha firmato con la squadra. “Quindi il HEAT è sempre stato nella mia mente. Ma penso che il tempismo abbia funzionato per tutti in questo momento.

Ora 29enne, J-Rich porta con sé una serie di abilità sempre richieste con la sua capacità di difendere più posizioni sul perimetro mentre funziona come tiratore con valvola di rilascio in attacco. Richardson è già al 12° posto nella storia della franchigia per tiri da tre segnati (419) e ora ha la possibilità di balzare tra i primi otto (superando un Dwyane Wade con 481 tiri da tre) se dovesse semplicemente continuare la sua carriera dall'esterno. Ma in questa iterazione della squadra, non ci si aspetta che Richardson sopporti lo stesso carico di gol che ha fatto nella stagione 2018-2019, ed è profondamente consapevole che sta giocando con un Bam Adebayo molto diverso dal giocatore che ricorda durante il suo primo periodo.

"È stato grandioso", ha detto Richardson di Bam. "Dal modo in cui è cresciuto come portatore di palla, alla sua sicurezza nell'attaccare durante l'intera partita." [Il suo status di All-Star] comporta molte responsabilità e penso che abbia fatto un buon lavoro nel farsene carico e nell'essere uno di quei ragazzi per questo team HEAT negli ultimi anni.

Sia che ottenga un posto da titolare o che esca dalla panchina, Richardson sarà un membro fondamentale di una rotazione perimetrale che brama sempre giocatori a doppio senso. E a differenza di altri nuovi arrivati, la curva di apprendimento potrebbe non essere così ripida per qualcuno che è già immerso nell'etica HEAT come ha fatto Richardson.

"Avrò un ruolo diverso con Bam, Jimmy e quei ragazzi che sono gli alfa", ha detto Richardson. “Ma non ho problemi a capire dove posso inserirmi, dove posso aiutare meglio la squadra a vincere le partite”.